病原为日本菟丝子Cuscuta japonica，属旋花科，菟丝子属。茎蔓丝状，较中国菟丝子的茎粗，稍带肉质，直径1～2mm，黄绿色或带橘红色。叶片退化成鳞片状。花成短穗状花序，花冠橘红色，长钟形。蒴果球形，种子2～4粒，淡褐色粗糙，只有种胚没有子叶和胚根。日本菟丝子除小茴香外还为害木通、柴胡、龙眼、紫苏、牛膝等多种药用植物。

菟丝子种子成熟后落在地上或混杂种子内是病害的侵染来源。翌年一般在寄主生长以后才能萌发，种胚的一端先形成无色或黄白色的细丝状幼芽，以棍棒状的粗大部分固定在土粒上，另一端也脱离种壳形成丝状菟丝。菟丝在空中来回旋转，遇到适当的寄主缠绕其上，在接触处形成吸根伸入寄主。吸根是维管束鞘突出而形成的，与侧根产生方式相同，吸根进入寄主组织后，分化为导管和筛管，分别与寄主的导管和筛管连接并从寄主吸取养分和水分。当寄生关系建立后，菟丝子和它的地下部分立即脱离。6月后菟丝子的茎不断分枝生长蔓延，接触邻近寄主的茎又形成吸盘，因此断茎也能继续繁殖。7月上中旬开花，以后种子成熟落入土中或混杂于收获的种子里。

（1）播种前汰除混杂在种子中的菟丝子种子。田间如已发现有菟丝子种子，应与禾本科植物轮作。

（2）发现菟丝子为害应在其开花前彻底铲除，割下菟丝子带出田间销毁。